「北海の黄金」を拾う

　オランダの国旗で派手に飾った屋台。サンドウィッチなど手軽なものを提供してくれるものだが、春先になるとここに次のような貼り紙がなされる。

　「新しいニシン。1匹2ユーロ、4匹だと7.5ユーロ。」

　売ってくれるのは、きれいに骨と頭を取ってくれた塩漬けのニシンである。生の玉ねぎみじん切りを付けるのが定番だ。

　オランダ人は、その場で尻尾をつまんでその手を上に大きく上げて、上に向かって大きく開けた口の中に入れて食べる。私も挑戦して、周りの人に記念写真を撮ってもらったが、地元の人のようには上手くいかなかった。食べた後、屋台に手を洗う所があったが、洗ってもなかなか生臭い匂いが取れずに困った。食べてみて、「とても美味しい。」とは言えないが、やわらかく軽めの味であった。

　ニシンはオランダに春の到来を告げる嬉しい使者であるだけでなく、この国の繁栄の基礎をもたらした財でもあり、ライデン市民などが独立戦争のとき食料として頼ったものでもあり、オランダ史を語る時不可欠の魚である。

　当初、ニシンはバルト海で獲れ、現在のオランダにあたるところにいた人たちも12世紀ころから漁獲に行ったという。

　キリスト教では、『マタイによる福音書』のイエスの荒野での断食修行にちなんで、復活祭の前の40日間を「四旬節(しじゅんせつ)」とし、獣肉と畜産物をその間食べてはならないとした。しかし、何でも「抜け道」というものがあり、魚だけは食べていいとされた。このとき、大量に獲れる安い魚として、ニシンは庶民の味方となった。1330年ころ、船の上で獲ったニシンの鰓(えら)の下に切れ目を入れて内臓を抜き去り、塩漬けにして樽詰めして1年以上も長持ちさせる画期的な工法が考えだされ、いよいよその市場は拡大した。

　今のオランダの地に住んでいた人々に幸運が訪れたのは、16世紀のこと。ニシンの群れはバルト海から、彼らの近くの北海に移って来たのである。彼らはニシンを獲りまくり、それをバルト海沿岸の国々に売りつけ、代わりに木材や小麦などの食料を買い付けた。まさに彼らは「北海の黄金」を拾ったのであった。